Le mot robotique est dérivé de robot. Selon le dictionnaire anglais Oxford, le mot robotique a été utilisé en version imprimée pour la première fois par Isaac Asimov, écrivain américain né en Russie, dans son récit de science-fiction Menteur!, publié en mai 1941 dans Astounding Science Fiction. Dans certains autres ouvrages d’Asimov, il affirme que la première utilisation du mot robotique était dans sa courte histoire Runaround (Astounding Science Fiction, mars 1942). Toutefois, la publication originale de Menteur! est antérieure à celle de Runaround de cinq mois, de sorte que le premier est considéré comme étant à l’origine du mot.
On trouve dans les récits de mythologie de l’Antiquité grecque des références à des humanoïdes artificiels, ainsi l’assistant mécanique fabriqué par le dieu Héphaistos. Au Ier siècle, Héron d’Alexandrie est l’inventeur des premiers automates, si l’on en croit du moins les appareillages qu’il décrit dans son Traité. On lui doit par exemple un projet de machine utilisant la contraction ou la raréfaction de l’air pour ouvrir les portes d’un temple ou faire fonctionner une horloge, ceci en vue de « susciter l’étonnement et l’émerveillement ».
Asimov n’était initialement pas conscient d’avoir popularisé le mot. Il a supposé que le terme existait déjà, par analogie avec « mécanique » (comme « positronique » avec « électronique »), et d’autres termes similaires dénotant des branches de science appliquée.
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